Figuras Ocultas

Hace unos años tuve la ocasión de ver una película que me produjo una enorme estupefacción, pues en ella descubrí la existencia que unas mujeres negras de las que ignoraba absolutamente todo y a las que se conocía como “las computadoras humanas”.

Por otro lado, hace pocos meses descubrí un libro que me atrajo poderosamente pues la caratula de su portada y el título me llevaron inmediatamente a la película. Este libro escrito por Margot Lee Shetterly no es una novela como yo suponía, sino la historia documentada de la época, el lugar y las protagonistas de los acontecimientos.

La autora, que nació y estudió en los mismos lugares que nuestras protagonistas, nos aporta una historia exquisitamente documentada. A través de su escritura viajamos por el mundo de la segregación de Estados Unidos en la que los negros y los blancos parecían tener vidas paralelas sin permitir que se tocaran en ningún momento, excepto para que los negros sirvieran a los blancos. Sorprende saber que los negros catalogaban los trabajos reservados para ellos como “trabajos para negros, buenos trabajos para negros y muy buenos trabajos para negros”.

Nos encontramos en Virginia, dentro de una comunidad establecida en una zona residencial para negros, que alienta a sus hijos e hijas a estudiar, siempre en establecimientos para negros. Nos adentramos en el mundo de las mujeres que, teniendo estudios universitarios de matemáticas y después de haber sido brillantes estudiantes, se ven abocadas a la enseñanza en colegios para negros, como administrativas en asociaciones para negros, o como secretarias.

Su suerte cambia cuando en el período de entre guerras y avecinándose ya la IIª Guerra Mundial, la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), antecesora de la NASA, publica un anuncio convocando puestos vacantes dirigidos a mujeres matemáticas para trabajar en su laboratorio aeronáutico Langley. Varias mujeres negras se presentarán y se dedicarán a hacer cálculos dirigidos por los ingenieros blancos. El número de computadoras humanas aumentará durante la IIª Guerra Mundial a causa de la ausencia de hombres combatientes en la guerra. También es la época en que los negros estadounidenses adoptan el lema de la doble V, la V de victoria por la democracia y la igualdad entre blancos y negros fuera y dentro de Estados Unidos

Ellas prácticamente nunca tendrán la oportunidad de ascender de categoría y, a pesar de su formación, capacidad y formaciones posteriores, continuarán con la misma categoría. Sólo algunas de ellas lo conseguirán adelantándose a su tiempo y aprendiendo a utilizar y a programar las nuevas calculadoras IBM que van a pareciendo. Alguna incluso consigue la categoría de matemática o ingeniera durante la guerra fría en la que se desarrolla la tecnología de los misiles, o durante la era del Sputnik lanzado por los rusos y en la que EEUU entra en la carrera espacial. Durante esta carrera, las mujeres matemáticas negras programarán las calculadoras IBM, y también revisarán los cálculos realizados por las máquinas para estar seguros de que no habrá ningún fallo en los cálculos. O fallos técnicos de última hora e imprevisibles.

Sin embargo, estas mujeres no se dedican únicamente a trabajar, sino que también son amas de casa, de ocupan de sus familias, sus hijos a los que animan a estudiar; de las obras sociales de la iglesia, de las asociaciones para negros, y ayudan a los que lo necesitan. Incluso se implican en los movimientos anti segregación, el cual se desarrollará al mismo tiempo que se desarrollan sus carreras de matemáticas. No nos faltará la ocasión de conocer a un joven pastor llamado Martin Luther King.

Para concluir diré que un gran logro de este libro es el de hacer que el mundo de las matemáticas aparezca, seguramente debido al gran entusiasmo de las protagonistas, como un mundo sumamente fascinante y motivador al que podríamos acercarnos si tuviéramos interés por los descubrimientos y sus posibles aplicaciones. Las matemáticas son presentadas como algo al alcance de todos y no de unos cuantos expertos lunáticos fuera del mundo real.